Northrop Grumman CEO’su Kathy Warden, 27 Ocak’ta yaptığı açıklamada, B-21 stratejik bombardıman uçakları için hızlandırılmış üretim anlaşması konusunda ABD Hava Kuvvetleri ile müzakereleri Mart ayı sonuna kadar sonuçlandırmayı planladıklarını belirtti. Ayrıca, programın uçağın operasyonel kullanıma alınmasına kademeli olarak yaklaşmasıyla birlikte, Pentagon ve Northrop’un düşük oranlı ilk üretim B-21’lerin üçüncü partisi konusunda da anlaşmaya vardığını doğruladı. Geçtiğimiz yılın Temmuz ayında Kongre tarafından onaylanan büyük bir bütçe paketinin parçası olarak, B-21 programı için “üretim kapasitesini genişletmek” amacıyla 4,5 milyar dolar ayrıldı. Bu fonun resmi olarak onaylanmasından önce bile detaylar üzerinde çalışmalara başlandı.
Şirketin mali sonuçlarına ilişkin bir telekonferans sırasında Warden, Northrop’un üretim oranlarını artırmak için ABD Hava Kuvvetleri ile yakın işbirliğine devam ettiğini vurguladı. Birincil amacın, ulusal savunma için yeni platformun hızlandırılmış teslimatını sağlayacak dengeli bir anlaşmaya varmak olduğunu belirtti. Warden ayrıca, anlaşmanın 31 Mart’ta sona eren mevcut mali çeyrek içinde sonuçlandırılmasını beklediğini de ifade etti.
Beklenen sözleşmenin önemli miktarda olması öngörülüyor. Hava Kuvvetleri’nin 2026 mali yılı bütçe talebine göre, yetkilendirme tasarısı kapsamında ayrılan 4,5 milyar doların tamamının tek bir mali yıl içinde harcanması planlanıyor. Yaklaşık 2,4 milyar dolar araştırma ve geliştirme için, kalan 2,1 milyar dolar ise ekipman ve bileşen tedariki için ayrılmıştır.Yaklaşan anlaşmanın detayları sınırlı olup, önceki B-21 programı sözleşmelerinde olduğu gibi gizli kalması bekleniyor. Hava Kuvvetleri, planlanan üretim genişlemesinin spesifik parametrelerini açıklamadı. Ayrıca, uzun vadeli stratejinin, temel program olan 100 adetlik sayının ötesinde toplam uçak sayısını artırmayı mı yoksa temel hedefe ulaşmayı hızlandırmayı mı hedeflediği de belirsizliğini koruyor.
Warden, Northrop’un hızlandırılmış üretimi desteklemek için birkaç yıl içinde 2 ila 3 milyar dolar arasında yatırım yapmayı planladığını belirtti, ancak yatırımın hangi alanlara yönelik olacağı açıklanmadı. Şirket Nisan ayında, uçak üretimini artırmayı amaçlayan “üretim süreci optimizasyonu” için 477 milyon dolar harcadığını bildirmişti.
B-21’in yıllık üretim rakamlarına ilişkin kesin veriler gizli tutulmaktadır. Daha önceki kaynaklar, yılda yaklaşık yedi uçaklık potansiyel bir üretim oranından bahsetmiştir. Bu tahminler, beş ayrı partide 21 uçağın planlandığı düşük oranlı ilk üretim aşamasını kapsamamaktadır.
Warden, Northrop’un 2025’in son çeyreğinde bu döngünün üçüncü partisi için bir sözleşme ve beşinci partinin erken tedariki için bir anlaşma aldığını doğruladı. Ayrıca, ikinci B-21 test uçağının ilk uçuşunu da vurgulayarak, bunun program ilerlemesinin önemli bir göstergesi olduğunu belirtti.
Bu olumlu ivmeye rağmen, yasama organı yakın zamanda önerilen 2026 mali yılı bütçesinde B-21 programı fonlamasında düzenlemeler yaptı. Tedarik fonlaması 620 milyon dolar azaltılırken, araştırma ve geliştirme fonlaması 409 milyon dolar artırıldı ve sonuç olarak net 211 milyon dolarlık bir azalma meydana geldi. Komite temsilcileri değişiklikleri “gizli düzenlemeler” olarak nitelendirdi.
ABD Hava Kuvvetleri sözcüsü, Air & Space Forces Magazine’e verdiği demeçte, B-21 programının planlandığı gibi ilerlediğini belirtti. Sözcüye göre, proje şu anda düşük oranlı ilk üretim aşamasında ve bu aşamada daha fazla bilgi mevcut değil.
B-21 üretimini seri üretime geçirme hazırlıklarına paralel olarak, Northrop, Hava Kuvvetleri’nin bir diğer önemli nükleer programı olan Sentinel kıtalararası balistik füzesinin üretimini yakın vadede başlatmayı planlamıyor. Warden, şirketin bu sistem için birkaç yıl daha geliştirme süreci öngördüğünü ve seri üretime geçişin ancak on yılın sonuna doğru beklendiğini belirtti. Üretimin mevcut iki ila üç yıllık planlama penceresinin bir parçası olmadığını vurguladı.
Sentinel programının şu anda kesinleşmiş bir takvimi bulunmamaktadır. Hava Kuvvetleri, önemli bütçe aşımı ve takvim gecikmeleri nedeniyle projede büyük bir yeniden yapılandırma yapmak zorunda kaldı. Bu durum, “Nunn-McCurdy ihlali” prosedürü olarak adlandırılan yöntem kapsamında resmi bir program incelemesine yol açtı.
Temmuz 2024’te Pentagon, Sentinel programının devamını onayladı ancak mühendislik ve üretim geliştirme aşamasına geçme kararını iptal ederek programın tamamen yeniden yapılandırılmasını gerektirdi. Yetkililer, müdahale olmasaydı programın planlanan bütçesini %81 oranında aşacağını ve yaklaşık üç yıl gecikeceğini tahmin ediyor. Northrop yönetimi ve Hava Kuvvetleri, bu riskleri azaltmak için aktif olarak çalıştıklarını bildiriyor.
Warden, Northrop’un Sentinel programı değerlendirme sürecine aktif olarak katıldığını belirtti. Yeniden yapılanma tamamlandıktan sonra, Hava Kuvvetlerinin Kilometre Taşı B, ilk operasyonel yetenek ve tam operasyonel yetenek için yeni zaman çizelgelerini özetleyen güncellenmiş bir programı onaylayacağını ifade etti. Ayrıca, şirketin orduyla koordinasyon içinde, iki yıl önce yapılan önceki program değerlendirmesinde belirlenen zaman çizelgelerini kısaltmak için çalıştığını vurguladı.
